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〔編譯張沛元／綜合19日外電報導〕美國航太總署（NASA）19日表示，火星探測車「好奇號」（見右上圖，路透）並未在火星大氣層內發現甲烷，意味火星地表可能並沒有能夠製造這種氣體的微生物，也就是火星上恐怕並不如人類所預期地擁有或曾有生命存在。

意味火星地表無微生物

2012年8月降落火星地表的好奇號的任務之一，就是要了解火星是否如地球般，擁有或曾有生物活動產生的甲烷。過去10年來，科學家利用繞火星軌道運行的太空飛行器以及在地球上的太空望遠鏡，曾發現火星大氣層內有甲烷煙雲；由於甲烷在陽光下會分解，因此火星上若真有甲烷，顯示若非火星上有生物活動，就是火星上近期曾有能釋放出甲烷的地質事件。

好奇號缺乏直接獵捕火星上曾有或現有簡單生命的工具，但科學家原本一直希望能從其蒐集的火星空氣樣本中發現甲烷。NASA戈達德太空飛行中心任務科學家馬哈菲說，若火星上曾有生命，應該會在大氣層中留下痕跡。好奇號降落火星前8個月曾不停蒐集火星空氣樣本，但NASA加州噴射推進實驗室研究負責人韋伯斯特說，他們每次檢視樣本都沒發現甲烷。

已在地球大氣層存在300年的甲烷，預料可以在火星大氣層存在200年。彙整好奇號過去8個月的發現顯示，火星大氣層的甲烷濃度，比原先預估少了6倍，意味原本存在火星大氣層內的甲烷可能已在數年內消失。

韋伯斯特說，此一不一致是有可能的，但不太可能是好奇號的降落地點—靠近火星赤道的蓋爾隕石坑—剛好沒有甲烷。科學家相信，甲烷一旦從火星地表釋放出來，就會迅速進入火星大氣層。韋伯斯特坦言好奇號沒發現甲烷令人失望。

NASA不放棄尋找火星生命

即便好奇號所發現的甲烷量微乎其微，NASA仍沒有完全排除在火星上找到生命跡象的可能性，而是將尋找火星生命的努力導引至其他方向。因此，好奇號仍將繼續執行地質調查任務，蒐集空氣樣本並進行是否有甲烷的檢驗。此外，科學家們還計畫在明年利用在地球上的太空望遠鏡對火星大氣層是否有甲烷進行另一回合觀察。