在 Google X 實驗室裡，工程師們醞釀著改變世界的計劃，其中一項就是自動駕駛汽車。與 Google Glass、氣球上的網際網路相比，這是一個耗時更長、影響更廣，也更為瘋狂的項目。
讓人們確信機器的智慧並不容易，而且，自動駕駛汽車還面臨著各種法律上的問題。不過，在 Google 的工程師看來，自動駕駛汽車能夠帶來一個更加美好的未來。到時候，交通事故能夠降到最低，道路更加安全。人們甚至不再需要擁有汽車，自動駕駛汽車能夠隨時聽候召喚，將人們帶到任何想要去的地方。
Google的自動駕駛汽車已經不是什麼秘密，但是，開發團隊的工作場所執行嚴格的保密措施。外人很難進入其中。近日，紐約客的編輯 Burkhard Bilger 終於得到准許，對該項目進行了參觀。他見到了Google的聯合創始人 Sergery Brin，並重點採訪了自動駕駛汽車團隊的工程師 Anthony Levandowski。
Anthony Levandowski 總想做一些很酷的事情。在伯克利大學一年級的時候，他在公寓內提供一種內部連網的服務，每年獲得 5 萬美元的收入。大二的時候，他用樂高做出的機器獲得全國機器人競賽大獎。加入Google 之後，他擔任過街景和地圖資料庫的架構師。如今，他的主要工作則是自動駕駛汽車。
如果你對 Google 自動駕駛汽車項目有所了解，或許會知道 Sebastian Thrun 的關鍵作用。他在 DAPRA 自動車輛駕駛大賽中的出色表現，引起了Google 的注意。隨後，他成為 Google 自動駕駛汽車項目的負責人，並促成了 Google X 實驗室的誕生。其實，DAPRA 自動車輛駕駛大賽共舉辦了兩場，Sebastian Thrun 參與的是第二場。
Anthony Levandowski 參與了兩場比賽，而且他的自動駕駛車輛並不是汽車，而是一輛摩托車。DAPRA 的大賽計劃於 2002 年宣布，舉辦的時間定為 2004 年。它給出的獎金是 100 萬美元。參賽者要完成一件看似簡單的事情，在沒有人類干預的情況下，汽車能夠行駛142 英里。「如今，我們能夠在幾小時內完成它，」Sebastian Thrun 說，「但是那時候，就像是穿著運動鞋去登月。」
由於 DAPRA 對車輛沒有明確規定，Levandowski 決定造出世界上第一個自動駕駛摩托車。他覺得，摩托車行動更為敏捷，而且速度也不慢。問題是，維持摩托車的平衡並不容易。當他把自己的想法告訴導師 Ken Goldberg 的時候，Goldberg 坦白地告訴他，根本沒有贏的希望。「Anthony 或許我在近20 年裡見過的最有創造力的學生，」他說，「但是這個想法也太離譜了。」
Levandowski 沒有退縮。在接下來的兩年裡，他給潛在的資助者們打了二百多個電話，最終獲得 3 萬美元的投資。與此同時，他開始召集學校的畢業生，直到有一天，Goldberg 發現，他的研究生中，一半人都參與了Levandowski 的項目。
在項目進行一年之後，一位俄國工程師 Alex Krasnov 解決了車子如何保持平衡的問題。他們把車子稱作是幽靈車神。
第一次大賽中，所有的車輛都表現不佳。最終入圍的 15 輛車，沒有一輛堅持到 10 英里，其中 7 輛在一英里內就倒下了。Levandowski 的幽靈車神同樣失敗了。它曾在資格賽中戰勝了 90 輛汽車，但是在決賽的時候，Levandowski 忘了打開平衡系統，它只跑了三英尺就倒地了。
三個月後，DAPRA 宣佈在十月份舉辦第二場比賽，並且把獎金增加到 200 萬美元。在這次比賽中，Sebastian Thrun 帶領的斯坦福團隊取得了勝利。他們的車輛 Stanley 後來被 Smithsonian 收藏。Levandowski 的幽靈車神在半決賽中被淘汰了。雖然如此，幽靈車神仍然是一個工程上的奇蹟，它戰勝了 78 輛汽車。兩年後，Smithsonian 博物館將這輛摩託加入了收藏品之中。
2007 年，Thrun 和 Levandowski 都來到了 Google。他們的第一個任務是幫助街景團隊。Levandowski 很快發現，街景中獲得的數據，能夠使電子地圖更加準確，比如街道和出口的名稱可以直接從圖片中獲取，而不必依賴有錯漏的政府記錄。在隨後的兩年裡，Levandowski 穿梭在印度的 Hyderabad。他的 2000 台數據處理器不斷修正著地圖。因此，當蘋果的地圖軟體出現問題的時候，Levandowski 知道原因在那裡。那時候，他的團隊已經花費了五年的時間修正地圖，每天都會有上百萬個修正。
自動駕駛汽車項目本來不在計劃之中。Sebastian Thrun 並不認為無人駕駛車輛能夠在街道上行駛，因為變數太多了。但是，2008 年2 月的時候，Levandowski 接到了 Discovery 頻道「Prototype this!」製片人的電話。這位製片人問他，是否能夠做一個自動駕駛的比薩快遞車。
在接下來的五周，Levandowski 和同事們改造了一輛 Prius，並且說服了加州騎警，允許車輛穿越海灣大橋。這是無人駕駛汽車第一次在街道上合法行駛。這是一次成功的演出。不久，Page 和 Brin 讓 Thrun 啟動無人駕駛汽車項目。
「他們甚至沒有提到預算」，Thrun 說，「他們只是問，我需要多少人，如何找到他們。我說，我知道他們是誰。」
Thrun 挑選了參與過自動駕駛大賽的技術高手：Chris Urmson 負責軟體，Levandowski 負責硬體，Mike Montemerlo 負責電子地圖。他還挑選了其它的人：律師、介面設計師等等。每週，都會有幾十位 Google 員工參與自動駕駛汽車的測試，填寫用戶調查。
計劃開始的時候，他們使用了 Levandowski 的比薩遞送車，以及斯坦福的開源軟體。但是他們很快發現，一切都要從頭開始。Page 和 Brin 給團隊定下了一個挑戰，完成 10 段 100 英里的路線。團隊花費了一年半的時間才完成這項挑戰。
如今，Google 的自動駕駛汽車已經行駛百萬公里，並未出現任何事故。不過，在困難的路況下，仍然需要司機的介入。Thrun 說，如果完全自動駕駛，它只能保證在 5 萬英里內不出現重大事故。
對於 Levandowski 來說，自動駕駛汽車項目還有著特別的意義。三年前，他的未婚妻 Stefanie Olsen 駕車穿越金門大橋的時候，遭遇了一次事故。當時，前面一輛汽車突然停車，Olsen 緊踩剎車，將車停了下來，卻被後面一輛車撞上了。幸運的是，她並沒有受傷，腹中的胎兒也安然無恙。
「那次事故根本就不應該發生，」Levandowski 說。如果 Olsen 後面的那輛車是自動駕駛的話，應該能夠快速判斷情況，緊急剎車的。Google 的汽車行駛更加謹慎，不會跟前面的車輛距離太近。
在 Levandowski 看來，我們對無人駕駛汽車的恐懼是沒有道理的。「當你製造的車輛比司機更好的時候，讓司機開車是不負責任的，」他說，「我們每耽誤一年，更多的人就會死去。」
圖片來自canada
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